Una aplicación web es un programa que se abre desde el navegador y guarda y procesa datos en un servidor. No se instala. A diferencia de una página informativa, permite hacer cosas: entrar con tu cuenta, rellenar un formulario o gestionar pedidos. Una app móvil se instala desde una tienda. Una aplicación web se abre con una dirección.
Qué es una aplicación web.
Usas aplicaciones web a diario sin llamarlas así. El correo en el navegador, la banca en línea, una hoja de cálculo compartida o el panel de una tienda online son aplicaciones web. Tienen en común que no las instalas: las abres, trabajas y cierras.
Lo que las separa de una página es la interacción con datos. En una página, el visitante lee. En una aplicación, el usuario crea, edita y consulta información que se guarda y que otros pueden ver según sus permisos.
Cómo funciona por dentro.
Una aplicación web tiene tres piezas. El navegador muestra la interfaz y recoge lo que haces. Un servidor ejecuta la lógica y decide qué se puede hacer. Una base de datos guarda la información.
MDN lo explica con una idea sencilla: un servidor web dinámico es un servidor estático con software adicional, normalmente un servidor de aplicaciones y una base de datos. Esa diferencia es la que convierte una página en una aplicación. El contenido ya no está escrito de antemano, sino que se genera al momento según quién lo pide.
Cuando pulsas un botón, el navegador envía la petición al servidor. El servidor consulta la base de datos, aplica las reglas y devuelve el resultado. Todo ocurre en menos de un segundo si está bien hecho.
Aplicación web, página web y app móvil.
| Aspecto | Página web | Aplicación web | App móvil |
|---|---|---|---|
| Para qué sirve | Informar y captar contactos | Hacer tareas con datos | Hacer tareas desde el móvil |
| Cómo se accede | Dirección en el navegador | Dirección en el navegador | Tienda de aplicaciones |
| Se instala | No | No | Sí |
| Cuentas de usuario | Rara vez | Casi siempre | Casi siempre |
| Funciona sin conexión | No | Solo si está preparada | Depende de la app |
Si quieres profundizar en cada una, tienes la guía de qué es una página web y la de qué es una aplicación móvil.
La frontera no siempre es nítida. Una tienda online es una página y también una aplicación, porque tiene cuenta, carrito y pedidos. Lo que decide es cuánto de lo que hace el usuario depende de datos y de reglas de negocio.
Aplicaciones web progresivas.
Existe un punto intermedio. Una aplicación web progresiva, o PWA, es una aplicación web que se puede instalar y parece una app. MDN señala que una de sus características definitorias es precisamente que se puede instalar en el dispositivo y aparecer como una app propia de la plataforma.
Para eso se apoya en estándares abiertos. La especificación Web Application Manifest del W3C define un archivo JSON con los metadatos de la aplicación, como su nombre, sus iconos y la URL de inicio. Con ese archivo, el navegador sabe cómo presentar la aplicación en el escritorio o en la pantalla de inicio.
Una PWA es una buena opción cuando necesitas presencia en el móvil pero no justifica el coste de publicar y mantener una app en dos tiendas. No sustituye a una app nativa cuando necesitas funciones muy ligadas al dispositivo.
Ejemplos de uso.
Estos son los usos que vemos con más frecuencia en empresas.
- Paneles de gestión. Un CRM, un sistema de pedidos o un cuadro de mandos al que acceden varias personas con permisos distintos.
- Plataformas multiempresa. Un mismo producto que usan varias organizaciones, cada una con sus datos separados.
- Portales de clientes. Un área privada para consultar facturas, citas o documentos.
- Herramientas formativas. Simulaciones y recorridos interactivos que se abren sin instalar nada.
Hemos desarrollado dos ejemplos de ese tipo. Uno es una plataforma multiempresa de analítica psicosocial con roles y permisos. Ofrece filtros combinados e informes. Está contada en su ficha de proyecto, que mantiene anónimos al cliente y los datos.
El otro es nuestra propuesta de aplicaciones web con WebGL para formar y sensibilizar en riesgos laborales. Incluye una simulación 3D en el navegador con puntos interactivos. La tienes en la página de aplicaciones web para riesgos laborales.
Ventajas y límites.
Ventajas. No hay que instalar nada, y todas las personas usan siempre la última versión. Se actualiza en un solo sitio. Funciona en cualquier sistema con un navegador moderno. Y el acceso se puede dar o quitar al momento.
Límites. Necesita conexión, salvo que se prepare para trabajar sin ella. Acceder a funciones del dispositivo, como Bluetooth o algunos sensores, es más limitado que en una app nativa. Y una aplicación web mal hecha puede ser lenta o poco segura.
La seguridad merece atención desde el principio. El OWASP Top 10 es el documento de referencia que recoge un amplio consenso sobre los riesgos de seguridad más críticos de las aplicaciones web. Un equipo serio lo conoce y lo aplica desde el diseño.
Qué cuidar al encargar una.
Antes de pedir presupuesto, aclara estas cuatro cosas.
- El problema. Qué tarea quieres hacer más rápida o más fiable, y para quién.
- Los usuarios y sus permisos. Quién entra, qué ve y qué puede cambiar.
- Las integraciones. Con qué otros programas debe hablar, como tu contabilidad o tu CRM.
- El mantenimiento. Quién la actualiza y quién responde si algo falla.
Con eso, un equipo de desarrollo puede proponer una primera versión pequeña y ampliarla con lo que aprendas. Si quieres ver cómo se plantea el desarrollo, lee cómo desarrollar una aplicación web. Y si quieres hablar de tu caso, está nuestro servicio de desarrollo de software.
Preguntas frecuentes.
No. Una página sirve sobre todo para informar. Una aplicación web permite hacer tareas con datos, como entrar con una cuenta o gestionar pedidos.
No. Se abre desde el navegador. Si es una aplicación web progresiva, además puedes instalarla como si fuera una app.
Sí. Una aplicación web bien diseñada se adapta a la pantalla del móvil. Si necesitas funciones del dispositivo, quizá convenga una app móvil.
Puede serlo, pero depende de cómo se desarrolle. Conviene seguir buenas prácticas como las del OWASP Top 10, controlar los permisos y mantenerla actualizada.
